Pierre-Jean De Smet (1801-1873) était le fils d’un négociant armateur de Termonde. Étudiant au collège épiscopal de Malines, il est entré en contact avec un jésuite recrutant des candidats missionnaires. Il a alors accompagné ce prêtre aux États-Unis, où il a terminé ses études et a rejoint la Compagnie de Jésus. A partir de 1837, il a effectué du travail d’évangélisation auprès des indigènes. Il a su au fil des années gagner la confiance de différentes tribus indiennes, qui le surnommaient « longue robe noire ». Le gouvernement américain a fait appel à plusieurs reprises à ses services en tant que médiateur lors des négociations de paix avec les Indiens. Le père De Smet est mort à Saint-Louis en 1873.
La statue, élevée en 1878, est l’œuvre de Charles-Auguste Fraikin.
